Por Ernesto J. A. Maeder

Pau (Pablo) Navajas ha publicado un libro notable dedicado a la yerba mate y su cultura en nuestro país. Su título, Caá Porã, el espíritu de la yerba mate. Una historia del Plata, impreso en 453 páginas, es de gran formato y con una magnífica ilustración. La obra refiere el origen y difusión de la yerba mate en distintas épocas y circunstancias, con especial insistencia en las virtudes de reciprocidad y convite que, desde sus orígenes, ha caracterizado siempre el consumo de esta infusión.

Este libro está dividido en tres partes. La primera refiere el descubrimiento y la difusión de la yerba entre los guaraníes y los conquistadores, y cómo su uso se extendió tempranamente hasta el Perú, constituyéndose en un bien exportable tanto para los colonos como para los guaraníes de las Misiones jesuíticas, así como su declinación tras la secularización y decadencia de las mismas.

Un segundo tramo del libro narra la presencia del mate en la construcción de la Argentina en los siglos siguientes, las dificultades por que atravesó la producción y la competencia a que se vio expuesta la comercialización de la yerba por la producción brasileña, para concluir con la gesta cumplida por don Víctor Navajas y la formación de su establecimiento pionero en la producción y comercialización de la yerba en el nordeste de Corrientes. Entre los aspectos más destacados de la obra, ha de señalarse el pasaje del aprovechamiento de los yerbales naturales crecidos en la selva al descubrimiento de la germinación de la semilla y la formación de yerbales cultivados. Práctica que conocieron los jesuitas y que multiplicaron en sus reducciones, pero que posteriormente fue olvidada, para ser redescubierta una y otra vez y en diferentes oportunidades por Amadeo Bonpland, y, luego, por Juan B. Ambrosetti. Estos descubrimientos serán los que permitirán sustituir la brutal práctica extractiva y depredadora, por las técnicas de la agricultura organizada, con beneficio tanto de las labores de recolección como de la calidad del producto. Ese fue el caso de Las Marías, narrado con filial respeto y abundancia de testimonios ilustrativos.

Se describen las distintas etapas por las que atravesó la producción argentina de la yerba, su presencia en el mercado interno como en el exterior, así como las virtudes y la práctica del mate y los valores asociados de camaradería y encuentro, que se corresponden con su consumo grupal. Otro de los mayores aciertos de esta obra es la profusa documentación gráfica que ilustra el consumo del mate en distintos países y en diferentes épocas, donde el mate aparece asociado siempre con la bombilla y la pava. En suma, un libro bello y útil, que recrea la trayectoria de esta bebida nacional y los modos como la misma se produjo y difundió. Y simultáneamente, el testimonio de una empresa agroindustrial de nuestro nordeste, que ha sabido destacarse por el empeño puesto en la modernización y calidad aplicada a la producción yerbatera argentina.